La star du basketball dans le championnat américain (NBA), Dikembe Mutombo, est décédée ce lundi 30 septembre 2024, à l’âge de 58 ans.
Ce pivot emblématique, membre du Hall of Fame et ambassadeur du sport, est mort d’un cancer du cerveau, a annoncé la NBA, selon le site ESPN.
La famille de Mutombo avait révélé il y a deux ans qu’il suivait un traitement à Atlanta pour une tumeur cérébrale. La NBA a annoncé qu’il est décédé entouré de sa famille.
« Dikembe Mutombo était tout simplement plus grand que nature. Sur le terrain, il était l’un des plus grands bloqueurs de tirs et des meilleurs défenseurs de l’histoire de la NBA. Hors du terrain, il a mis tout son cœur et son âme à aider les autres », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué.
Dikembe Mutombo était un ambassadeur mondial de la NBA. Humanitaire dans l’âme, il croyait en l’impact positif que le basketball pouvait avoir sur les communautés, particulièrement dans son pays natal, la République démocratique du Congo, ainsi que sur l’ensemble du continent africain.
Dikembe Mutombo, qui occupe la deuxième place de tous les temps avec 3 289 tirs bloqués, est devenu célèbre pour son geste ludique de l’index droit après ses contres, un geste qui l’a rendu populaire même après ses 18 saisons en NBA.
Le pivot de 2,18 mètres a joué 18 saisons en NBA pour les Denver Nuggets, les Atlanta Hawks, les Philadelphia 76ers, les New Jersey Nets, les New York Knicks et les Houston Rockets avant de prendre sa retraite à l’issue de la saison 2008-2009.
Formé à Georgetown, il a été élu meilleur joueur défensif de la ligue à quatre reprises, sélectionné trois fois dans l’équipe All-NBA et a participé à huit All-Star Games. Il occupe la 20ᵉ place au classement des rebonds (12 359) et a terminé avec 3 289 contres en carrière, deuxième derrière Hakeem Olajuwon (3 830).
Mutombo a été intronisé au Basketball Hall of Fame en 2015 après avoir enregistré des moyennes de 9,8 points et 10,3 rebonds par match au cours de sa carrière.
« C’est un jour triste, surtout pour nous Africains… et pour le monde entier, car au-delà de ses accomplissements sur le terrain, il était encore plus exceptionnel en dehors du terrain », a déclaré lundi le pivot des Philadelphia 76ers, Joel Embiid, selon ESPN.
Mutombo ponctuait souvent ses contres par un geste caractéristique de l’index droit, un signe devenu sa signature et qui a inspiré de nombreux joueurs après lui.
Après sa carrière de joueur, il s’est engagé intensivement dans des causes caritatives et humanitaires, servant notamment d’ambassadeur du sport et contribuant au développement de la Basketball Africa League.
« Il est difficile de croire qu’il n’est plus là, c’est un choc pour nous », a déclaré en larmes le président des Toronto Raptors, Masai Ujiri. « Vous n’avez aucune idée de ce que Dikembe Mutombo signifiait pour moi… Ce gars nous a faits tels que nous sommes. Il était un géant, une personne incroyable. Que sommes-nous sans Dikembe Mutombo ? Impossible. Vraiment impossible. »
« Je suis allé dans la ville natale de Dikembe avec lui. J’ai visité son hôpital, et vous n’avez aucune idée de ce qu’il représentait pour le monde. Il est parti. Il nous a quittés… C’était le plus grand géant que l’on puisse rencontrer, avec le plus grand cœur. »
Mutombo parlait neuf langues et avait fondé la Dikembe Mutombo Foundation en 1997, dédiée à l’amélioration de la santé, de l’éducation et de la qualité de vie des populations du Congo. Sa fondation a dirigé la construction d’un hôpital de 170 lits à Kinshasa, la capitale, qui a soigné près d’un demi-million de personnes, sans distinction de leurs capacités à payer.
Il siégeait également dans plusieurs conseils d’administration, notamment ceux de Special Olympics International, de la CDC Foundation et du Fonds américain pour l’UNICEF.
« L’esprit indomptable de Dikembe perdure à travers ceux qu’il a aidés et inspirés tout au long de sa vie extraordinaire », a ajouté Adam Silver dans son communiqué.
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